Les idées reçues à l’épreuve

1Sur quoi repose la croyance au droit de cuissage ?

Aucun coutumier ne l’énonce, aucun terrier ne le tarife, aucun procès ne l’invoque. Pour un droit prétendument général en Europe, l’absence documentaire est totale.

2Pourquoi cette absence de traces est-elle probante en droit médiéval ?

Terriers et coutumiers consignaient chaque redevance avec une minutie de notaire : tout droit non écrit était un droit perdu. L’argument du silence vaut ici démonstration.

3Combien de prisonniers la Bastille comptait-elle le 14 juillet 1789 ?

Quatre faussaires remis à la justice ordinaire dès le lendemain, deux aliénés transférés à Charenton, et le comte de Solages. La forteresse était de surcroît promise à la démolition, par économie.

4Que la foule venait-elle chercher à la Bastille, le 14 juillet 1789 ?

Elle avait pris les fusils aux Invalides le matin même ; il lui manquait la poudre. La délivrance des sept détenus ne fut pas le but de l’assaut, mais sa conséquence.

5Qui sollicitait la très grande majorité des lettres de cachet d’internement ?

Un père faisait enfermer un fils prodigue, une famille un parent devenu fou. Arlette Farge et Michel Foucault en ont publié un recueil dans Le Désordre des familles.

6Qu’était juridiquement une lettre de cachet ?

Contresignée d’un secrétaire d’État, elle prescrivait une mesure individuelle — exil, internement, libération, parfois mariage — et échappait aux tribunaux. Sur ce point, le grief d’arbitraire est fondé.

7De quoi était fait le masque du prisonnier de la Bastille ?

C’est le journal d’Étienne du Junca, lieutenant de la Bastille, qui le décrit. C’est Voltaire qui l’a changé en métal.

8Quel nom la correspondance de son geôlier donne-t-elle à ce prisonnier ?

Arrêté à Calais en juillet 1669. Louvois écrit de lui qu’il n’est « qu’un valet » et qu’on ne doit lui accorder aucun égard particulier. Il fut inhumé sous le nom de Marchialy.

9De quel impôt la noblesse était-elle effectivement exempte ?

Et encore : dans le Midi, la taille était réelle et frappait les terres roturières, qu’elles fussent tenues par un noble ou non. Un noble y payait donc la taille.

10Quel impôt de 1695 répartit tous les sujets en vingt-deux classes selon leur rang ?

Du dauphin au manœuvre, la noblesse en tête. Suivirent le dixième en 1710, puis le vingtième en 1749, qui portaient sur tous les revenus sans distinction d’ordre.

11Quelle part de la population française la noblesse représentait-elle ?

Entre cent vingt et trois cent cinquante mille personnes selon la définition retenue — et d’une extrême diversité de fortune.

12Quel était le revenu ordinaire d’un gentilhomme campagnard ?

De quoi vivre sans travailler de ses mains, à peine. Les quelques centaines de familles présentées à la cour comptaient leurs revenus en centaines de milliers de livres.

13Combien restait-il de mainmortables en France à la veille de 1789 ?

Un demi pour cent des Français, concentrés en Franche-Comté et dans le Nivernais. Les affranchissements des XIIᵉ et XIIIᵉ siècles avaient dissous le servage bien avant.

14Quelle part du sol du royaume les paysans possédaient-ils en propre ?

Proportion sans équivalent dans l’Europe du temps. C’est l’un des faits les plus mal connus de l’Ancien Régime.

15Que fit Louis XVI par l’édit d’août 1779 ?

En invitant les seigneurs à l’imiter et en supprimant le droit de suite, qui permettait de poursuivre un serf enfui.

16Pourquoi prenait-on peu de bains à Versailles ?

Après les grandes épidémies, les médecins conclurent que l’eau chaude dilatait les pores et livrait le corps à la contagion. La faculté tint cette doctrine jusqu’au XVIIIᵉ siècle.

17Par quoi la propreté passait-elle alors ?

Le linge était tenu pour l’agent véritable du nettoyage, absorbant les humeurs du corps. Ce n’est pas l’absence d’hygiène, c’est une autre hygiène.

18Où la formule « L’État, c’est moi » apparaît-elle pour la première fois ?

L’Histoire physique, civile et morale de Paris de Dulaure, sans aucune source, sous la monarchie de Juillet — au moment précis où il était utile de rappeler ce que valait l’absolutisme.

19Dans quel ouvrage lit-on « Qu’ils mangent de la brioche » pour la première fois ?

Au livre VI, rédigé vers 1765. Rousseau rapporte un souvenir de jeunesse et ne nomme personne : « le pis-aller d’une grande princesse ». Marie-Antoinette a alors neuf ans et vit à Vienne.

20Dans quel ordre la loi salique et sa justification sont-elles venues ?

En 1316 puis en 1328, on écarta les femmes par nécessité politique, sans invoquer aucun texte. Un demi-siècle plus tard, la guerre commencée, les juristes exhumèrent un code franc du VIᵉ siècle.