L’Angoumois

Comté ancien, l’Angoumois passa aux Lusignan, puis à la couronne, puis fut donné en apanage à une branche cadette des Valois. Cette maison de Valois-Angoulême aurait dû rester obscure : elle monta sur le trône en 1515, faute d’héritier mâle chez Louis XII.

François I^er

François d’Angoulême naquit à Cognac le 12 septembre 1494. Il n'était que cousin éloigné du roi, mais la loi salique le désigna. Devenu François I^er, il réunit son comté au domaine — et sa mère, Louise de Savoie, en garda l’usufruit avec le titre de duchesse d’Angoulême.

Le pays garda de lui une salamandre sculptée sur les monuments et le souvenir d’un prince du cru devenu le roi de la Renaissance.

Le papier

Les eaux claires de la Charente et de ses affluents convenaient à la fabrication du papier. Dès le XVI^e siècle, une centaine de moulins travaillaient autour d’Angoulême, et le papier d’Angoumois s’exportait vers la Hollande, l’Angleterre et l’Espagne — les Provinces-Unies en firent longtemps leur principal approvisionnement.

Cette industrie a laissé une descendance inattendue : c’est en partie pour elle qu’Angoulême est devenue au XX^e siècle la capitale française de la bande dessinée.

Le cognac

Le vignoble charentais produisait un vin faible qui voyageait mal. Au XVII^e siècle, des marchands hollandais eurent l’idée de le distiller pour en réduire le volume — brandewijn, vin brûlé, d’où l’anglais brandy. On s’aperçut que l’eau-de-vie, vieillie en fût de chêne pendant la traversée, gagnait à attendre.

Le cognac était né, et il porte le nom de la ville où naquit François I^er.

Ce qu’il est aujourd’hui

L’Angoumois forme l’essentiel de la Charente, avec des franges de la Dordogne et de la Haute-Vienne. Le département, créé en 1790, réunit le comté à une partie de la Saintonge et du Poitou.