La Saintonge a vécu du sel. Ses marais salants, exploités depuis l’Antiquité, alimentaient la Hollande, la Scandinavie et Terre-Neuve, et faisaient de ses ports une escale obligée. Elle a aussi laissé la plus forte densité d'églises romanes de France — près de trois cents, bâties par des paroisses que le sel avait enrichies.
Ancien pays des Santons, la Saintonge fut l’un des enjeux permanents de la rivalité franco-anglaise. Partie du duché d’Aquitaine, elle passa aux Plantagenêts avec Aliénor, fut reprise par Philippe Auguste, disputée pendant tout le XIIIe siècle — saint Louis y gagna la bataille de Taillebourg en 1242 —, cédée aux Anglais par le traité de Brétigny, et reconquise par Du Guesclin en 1373.
Le sel
Les marais de la Seudre et de Brouage produisaient un sel réputé pour la salaison du poisson. Les navires du Nord venaient le chercher directement : Brouage fut au XVIe siècle l’un des grands ports d’Europe, escale de la Hanse et des Hollandais.
Le commerce était si important que les Provinces-Unies, en guerre contre l’Espagne, obtenaient des sauf-conduits pour continuer d’y charger. Puis le port s’envasa, et Brouage — où naquit Samuel de Champlain, fondateur de Québec — n’est plus aujourd’hui qu’un village fortifié au milieu des marais.
Les églises romanes
La richesse du XIe et du XIIe siècle, jointe à la pierre calcaire facile à sculpter et au passage des pèlerins de Compostelle, a couvert le pays d'églises. On en compte près de trois cents, souvent dans des villages minuscules, avec ces façades à arcatures et à voussures sculptées qui font le style saintongeais.
Aulnay, Talmont, Rétaud, Échillais : c’est l’un des plus beaux ensembles d’architecture romane d’Europe, et il tient tout entier dans deux ou trois cantons.
Ce qu’elle est aujourd’hui
La Saintonge forme le sud de la Charente-Maritime, autour de Saintes, Royan, Jonzac et l'île d’Oléron, avec des franges de la Charente.
Le vignoble du nord de la province — la Grande et la Petite Champagne — fournit les meilleures eaux-de-vie de cognac : les crus les plus réputés de cette appellation sont saintongeais, non angoumoisins.