D’un comté ligérien de dimensions modestes sont sortis une dynastie anglaise et deux dynasties méditerranéennes. Les Plantagenêts étaient comtes d’Anjou avant d'être rois d’Angleterre, et les Angevins de la seconde maison furent rois de Naples, de Hongrie et de Jérusalem. Peu de provinces ont autant essaimé.
Le comté d’Anjou s’est formé au Xe siècle autour d’Angers, sous une lignée de comtes remuants dont Foulque Nerra, bâtisseur de donjons, reste le plus célèbre. Ce petit pays devait sa force à sa position : il tenait la Loire entre la Touraine royale et la Bretagne.
Les Plantagenêts
En 1128, Geoffroy le Bel, comte d’Anjou — surnommé Plantagenêt pour la branche de genêt qu’il portait au chapeau — épousa Mathilde, héritière du roi d’Angleterre. Leur fils Henri II réunit sur sa tête l’Angleterre, la Normandie, l’Anjou et, par son mariage avec Aliénor, l’Aquitaine : l’empire angevin encerclait le domaine royal français.
Philippe Auguste le démembra. L’Anjou fut confisqué à Jean sans Terre en 1204 et rattaché à la couronne.
Le roi René
Devenu apanage, le comté passa aux frères et cousins des rois. La seconde maison d’Anjou, issue de Louis Ier, frère de Charles V, régna sur Naples et prétendit à Jérusalem. Son dernier grand représentant est René, dit le bon roi René : duc d’Anjou, comte de Provence, roi titulaire de Naples et de Jérusalem, poète, mécène et administrateur, il fut le beau-père de Charles VII et le prince le plus lettré de son siècle.
Louis XI, son neveu, lui reprit l’Anjou de son vivant en 1474, puis hérita du reste à la mort de Charles du Maine en 1481.
Ce qu’elle est aujourd’hui
L’Anjou correspond pour l’essentiel au Maine-et-Loire, et déborde sur la Mayenne, la Sarthe, l'Indre-et-Loire et la Vienne.
Le nom survit dans le vignoble — les anjous et les coteaux du Layon —, dans le titre de duc d’Anjou porté par l’aîné des Bourbons, et dans le souvenir du petit-fils de Louis XIV que son grand-père envoya régner sur l’Espagne en 1700 : Philippe, duc d’Anjou, devenu Philippe V, dont la descendance occupe encore le trône de Madrid.