L’Auvergne entra dans le domaine royal par une confiscation qui fut aussi la dernière grande crise féodale de la monarchie : le connétable de Bourbon, premier prince du sang et plus puissant seigneur du royaume, passa à Charles Quint en 1523. François Ier saisit ses terres, et le roi de France cessa d’avoir un vassal capable de lui tenir tête.
Pays de montagnes et de vieux volcans, l’Auvergne fut longtemps difficile à atteindre et donc difficile à gouverner. Les Arvernes de Vercingétorix y avaient tenu tête à César ; leurs héritiers médiévaux y tinrent tête aux rois avec la même obstination.
La trahison du connétable
Charles III de Bourbon cumulait le duché de Bourbonnais, l’Auvergne, la Marche, le Forez et la charge de connétable de France. Il avait sauvé Marignan. Brouillé avec François Ier, dépouillé par un procès que la mère du roi lui fit pour s’emparer de son héritage, il passa à l’ennemi en 1523 et commanda les armées de Charles Quint — c’est lui qui vainquit son roi à Pavie en 1525.
Ses terres furent confisquées et réunies au domaine en 1531. La monarchie y gagna un bloc territorial considérable au cœur de la France, et l’assurance qu’aucun vassal ne serait plus assez fort pour recommencer.
Les Grands Jours d’Auvergne
Un siècle et demi plus tard, la province était devenue le repaire d’une noblesse rurale qui rançonnait ses paysans en toute impunité, loin des tribunaux. Louis XIV y envoya en 1665 une cour extraordinaire, les Grands Jours d’Auvergne, qui siégea à Clermont pendant quatre mois.
Elle jugea plus de mille affaires, condamna à mort une vingtaine de gentilshommes — dont plusieurs par contumace, exécutés en effigie —, et démolit des châteaux. Fléchier en a laissé un récit devenu classique. L’opération marqua durablement les esprits : c'était le roi qui venait chercher la justice jusque dans les montagnes.
Ce qu’elle est aujourd’hui
L’Auvergne historique couvre le Puy-de-Dôme, le Cantal, et des parties de la Haute-Loire et de l'Allier.
Une distinction ancienne se lit encore : la Basse-Auvergne autour de Clermont, riche et céréalière, et la Haute-Auvergne autour d’Aurillac et de Saint-Flour, pastorale et pauvre, qui envoyait ses hommes travailler l’hiver à Paris — origine des chaudronniers et des porteurs d’eau auvergnats de la capitale.