Toute la dynastie des Bourbons est sortie d’un petit pays entre Loire et Allier. Une sire de Bourbon épousa en 1272 un fils de saint Louis ; six générations plus tard, leurs descendants héritaient du trône de France, et treize rois de France et d’Espagne allaient porter le nom de ce village du Bourbonnais.
Le Bourbonnais tire son nom de Bourbon-l’Archambault, bourg thermal dont les sires étaient au XIe siècle de médiocres seigneurs. Leur fortune vint d’un mariage : en 1272, Béatrice de Bourbon épousa Robert de Clermont, sixième fils de saint Louis. Leur descendance porta donc à la fois le sang capétien et le nom de Bourbon.
Le duché
Érigé en duché-pairie en 1327, le Bourbonnais devint l’une des principautés les mieux administrées du royaume. Ses ducs, princes du sang, bâtirent Moulins et son palais, patronnèrent le peintre qu’on appelle le Maître de Moulins, et rassemblèrent par mariages l’Auvergne, le Forez, la Marche et le Beaujolais.
Le dernier d’entre eux, Charles III, connétable de France, se brouilla avec François Ier, passa au service de Charles Quint en 1523 et mourut au sac de Rome en 1527. Ses biens, saisis dès sa trahison, furent réunis au domaine par édit en 1531.
Le nom passe au trône
Le duché disparu, le nom subsistait dans une branche cadette, celle de La Marche puis de Vendôme. C’est d’elle que sortit Henri IV, roi de Navarre devenu roi de France en 1589 : les Bourbons succédaient aux Valois par application de la loi salique, en remontant à Robert de Clermont, neuf générations plus haut.
Un petit pays de l’Allier a ainsi donné son nom à la dynastie qui régna sur la France jusqu’en 1830, sur l’Espagne jusqu'à aujourd’hui, et sur Naples, Parme et la Sicile.
Ce qu’il est aujourd’hui
Le Bourbonnais correspond presque exactement à l'Allier, avec des franges du Cher et de la Nièvre. Moulins en fut la capitale, et son triptyque du Maître de Moulins, à la cathédrale, reste le chef-d'œuvre de la peinture française du XVe siècle.
Bourbon-l’Archambault, d’où tout est parti, est aujourd’hui une petite station thermale de trois mille habitants.