Le Béarn se disait souverain et ne relevait de personne : ni du roi de France, ni de celui d’Espagne. Ses vicomtes y régnaient sous le contrôle d'états qui pouvaient leur refuser obéissance. C’est là qu’est né Henri IV, et il fallut que son propre fils, Louis XIII, vînt en 1620 avec une armée pour que la principauté entrât dans le royaume.
Petit pays de vallées entre le gave de Pau et les Pyrénées, le Béarn a construit très tôt une identité juridique remarquable. Son for général, coutume écrite dont les rédactions remontent au XIe siècle, plaçait le seigneur sous la loi : le vicomte devait jurer les fors avant d'être reconnu, et les états pouvaient délier les sujets de leur serment s’il y manquait.
Une souveraineté revendiquée
Au XIVe siècle, Gaston Fébus, l’un des princes les plus brillants de son temps, affirma la formule qui résume tout : il ne tenait le Béarn que de Dieu et de son épée. Ni France ni Angleterre n’obtinrent son hommage.
Par mariages, la principauté passa aux Foix, puis aux Albret. Jeanne d’Albret, reine de Navarre et souveraine du Béarn, y imposa le calvinisme en 1569, interdisant le culte catholique. Son fils, né à Pau le 13 décembre 1553, devint roi de France en 1589 sous le nom d'Henri IV — mais garda le Béarn comme État séparé, distinct de la couronne.
La réunion de 1620
Louis XIII mit fin à cette anomalie. En octobre 1620, il descendit en Béarn avec une armée, rétablit le culte catholique et rendit à l'Église les biens confisqués. L'édit d’union rattacha la principauté et la Basse-Navarre à la couronne, tout en leur laissant leurs fors, leurs états et un parlement propre créé à Pau.
La brutalité de l’opération eut des suites : elle rouvrit la guerre avec les protestants du Midi, qui devait s’achever au siège de La Rochelle.
Ce qu’il est aujourd’hui
Le Béarn forme la partie orientale des Pyrénées-Atlantiques, dont il occupe environ les deux tiers — l’ouest étant le Pays basque français. Le département, créé en 1790 sous le nom de Basses-Pyrénées, réunit ainsi deux pays qui n’avaient jamais eu la même histoire.
Le titre de roi de Navarre, qui accompagnait le Béarn, est resté dans la titulature royale : jusqu’en 1830, les rois de France signaient roi de France et de Navarre.