Il y eut deux Navarres. Le royaume, conquis par l’Espagne en 1512, et le petit morceau qui subsista au nord des Pyrénées — six vallées basques et une ville, Saint-Jean-Pied-de-Port. C’est de ce fragment qu’Henri IV tenait son titre de roi, et c’est pourquoi les souverains français signèrent jusqu’en 1830 « roi de France et de Navarre ».
Le royaume de Navarre, fondé au IXe siècle autour de Pampelune, fut longtemps l’un des cinq royaumes chrétiens d’Espagne. Il passa au XIIIe siècle à des dynasties françaises — les Champagne, puis les Évreux, puis les Foix et les Albret —, ce qui explique qu’il ait été gouverné depuis Paris ou Pau plus souvent que depuis Pampelune.
La conquête de 1512
En 1512, Ferdinand d’Aragon envahit la Navarre et l’annexa à la Castille, invoquant une bulle pontificale prise contre les souverains alliés de la France. Les rois légitimes, Jean d’Albret et Catherine de Foix, se replièrent au nord des Pyrénées.
Il leur restait la Basse-Navarre : six pays basques — Cize, Baïgorry, Ostabaret, Mixe, Arberoue, Ossès — et la place forte de Saint-Jean-Pied-de-Port, qui commande le col de Roncevaux. Quelques centaines de kilomètres carrés, et un titre royal intact.
Le titre qui a survécu au royaume
Ce titre eut plus d’importance que le territoire. Henri d’Albret, puis sa fille Jeanne, puis le fils de celle-ci, Henri, continuèrent de se dire rois de Navarre. Quand ce dernier devint roi de France en 1589, il conserva les deux couronnes séparément : il était roi de France, et roi de Navarre.
Louis XIII réunit la Basse-Navarre à la couronne en 1620, en même temps que le Béarn. Mais la formule protocolaire subsista : tous les rois jusqu'à Charles X ont signé roi de France et de Navarre, et l’on trouve encore les deux écus accolés sur les monnaies et les frontons du XVIIIe siècle.
Ce qu’elle est aujourd’hui
La Basse-Navarre forme, avec le Labourd et la Soule, la partie occidentale des Pyrénées-Atlantiques — le Pays basque français. Saint-Jean-Pied-de-Port en reste la capitale historique et l'étape française du chemin de Compostelle.
La Haute-Navarre, elle, est aujourd’hui la communauté forale de Navarre, en Espagne, qui a conservé de ses fors un régime fiscal propre.