Le Berry est entré dans le domaine royal par un achat, en 1101 — procédé rare et révélateur : les Capétiens agrandissaient leur bien comme des propriétaires avisés. Trois siècles plus tard, ce pays du centre sauva la monarchie en lui servant de refuge quand tout le nord était anglais.
La vicomté de Bourges fut vendue au roi Philippe Ier en 1101 par le vicomte Eudes Arpin, qui avait besoin d’argent pour partir à la croisade. Le domaine royal, jusque-là confiné entre Seine et Loire, franchissait d’un coup la Loire et atteignait le cœur géographique de la France.
Jean de Berry
Érigé en duché en 1360 pour Jean de Berry, troisième fils de Jean le Bon, le pays connut alors un moment d'éclat sans rapport avec ses ressources. Le duc fut le plus grand collectionneur de son temps : il commanda aux frères de Limbourg les Très Riches Heures, le plus célèbre manuscrit enluminé du Moyen Âge, et fit bâtir à Bourges une Sainte-Chapelle disparue et un palais dont il reste des vestiges.
Il fut aussi, comme oncle de Charles VI, l’un des princes dont les rivalités livrèrent le royaume à la guerre civile.
Le roi de Bourges
Après le traité de Troyes de 1420, qui le déshéritait, le dauphin Charles se replia au sud de la Loire et fit de Bourges sa capitale. Ses ennemis l’appelaient par dérision le roi de Bourges, et l’expression a survécu au mépris qui l’avait inspirée.
C’est de là qu’il gouverna sept ans un demi-royaume, et c’est de là qu’il partit pour Reims en 1429. Le Berry a ainsi été, quelques années, tout ce qui restait de la France.
Jacques Cœur
Bourges donna encore au royaume son plus grand marchand. Jacques Cœur, argentier de Charles VII, y bâtit vers 1450 un palais qui reste le plus bel hôtel civil gothique de France. Il finança la reconquête de la Normandie, fut dépouillé par des créanciers jaloux, condamné, et mourut en exil.
Ce qu’il est aujourd’hui
Le Berry couvre exactement deux départements : le Cher et l'Indre. C’est le pays de George Sand, qui l’a décrit dans ses romans champêtres, et l’un des rares dont les limites anciennes se lisent encore sans ambiguïté sur une carte moderne.