C’est l’acte de naissance de la France, et il n’a pas été signé pour cela. Trois frères se partagent l’empire de leur grand-père Charlemagne parce qu’ils ne peuvent plus se battre ; de ce compromis d'épuisement sortent la France et l’Allemagne, qui se disputeront pendant onze siècles ce qui restait au milieu.
Ce qui précède
Louis le Pieux, fils de Charlemagne, meurt en 840 en laissant trois fils. Lothaire, l’aîné, porte le titre impérial et prétend commander aux deux autres. Louis le Germanique et Charles le Chauve s’allient contre lui et l'écrasent à Fontenoy-en-Puisaye, le 25 juin 841, dans une bataille si meurtrière que les chroniqueurs y voient une punition divine.
L’année suivante, les deux vainqueurs scellent leur alliance par les serments de Strasbourg, prononcés le 14 février 842 : Louis jure en langue romane pour être compris des troupes de Charles, Charles en langue tudesque pour être compris de celles de Louis. C’est le plus ancien texte que nous ayons dans une langue qui deviendra le français.
Ce que le traité décide
Réunis à Verdun en août 843, les trois frères se partagent l’empire selon un découpage préparé par des commissaires qui avaient inventorié les revenus des comtés — le partage devait être égal en ressources, non en territoire.
Charles le Chauve reçoit la Francie occidentale, à l’ouest de l’Escaut, de la Meuse, de la Saône et du Rhône. Louis le Germanique reçoit la Francie orientale, au-delà du Rhin. Lothaire garde le titre impérial et une longue bande centrale, de la mer du Nord à l’Italie, qui n’a ni unité ni frontière naturelle.
Ce qui en découle
Les deux royaumes latéraux durent ; celui du milieu se disloque. La Lotharingie — le nom de Lothaire y survit dans celui de la Lorraine — se démembre dès 855, et ses dépouilles deviennent l’enjeu permanent entre ses deux voisins.
Toute l’histoire des frontières de l’est, jusqu’en 1945, se lit dans cette phrase : la France et l’Allemagne se sont disputées pendant onze siècles l’héritage d’un frère aîné mort sans postérité durable.
Ce qu’il faut en retenir
Verdun n’a créé aucune nation : les contemporains y voyaient un partage de famille, révocable comme les précédents. Mais les deux moitiés ne se sont jamais reconstituées, et les langues ont achevé ce que la géographie avait commencé.
C’est de Charles le Chauve, roi de Francie occidentale, que descend en droite ligne la royauté française — et son arrière-arrière-petite-fille épousera Hugues Capet.
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