C’est la dernière grande victoire de la monarchie française, et elle l’a tuée. Louis XVI obtint l’humiliation de l’Angleterre, la naissance des États-Unis et le rétablissement du prestige français — au prix d’une dette qui rendit inévitable la convocation des états généraux six ans plus tard.
Ce qui précède
Depuis 1763, la France attend sa revanche. Choiseul puis Vergennes ont reconstruit la marine : en 1780, elle aligne quatre-vingts vaisseaux de ligne contre une centaine d’anglais — pour la première fois du siècle, le rapport est tenable.
Quand les colonies anglaises d’Amérique se soulèvent, Vergennes voit l’occasion. La France reconnaît les insurgés en 1778, envoie Rochambeau et son corps expéditionnaire, et surtout la flotte.
C’est elle qui décide de tout. En septembre 1781, l’amiral de Grasse bloque la baie de Chesapeake et coupe la retraite de Cornwallis : sans cette manœuvre navale, Yorktown n’aurait pas été possible.
Ce que le traité décide
L’Angleterre reconnaît l'indépendance des États-Unis et leur cède tout le territoire jusqu’au Mississippi.
La France récupère le Sénégal, Tobago, et le droit de fortifier Dunkerque — clause symbolique, mais qui effaçait une humiliation d’Utrecht vieille de soixante-dix ans. Elle obtient aussi de meilleures conditions pour ses comptoirs indiens.
L’Espagne récupère la Floride et Minorque.
Le prix
La guerre coûta plus d’un milliard de livres, financé presque entièrement par l’emprunt — Necker ayant jugé impossible d’augmenter l’impôt.
En 1788, le service de la dette absorbait plus de la moitié des recettes du royaume. C’est cette impasse qui conduisit Calonne, puis Brienne, à proposer l’impôt égalitaire ; le refus des privilégiés imposa la convocation des états généraux.
Ce qu’il faut en retenir
Il y a là une ironie que l’histoire réserve rarement avec autant de netteté : la monarchie française a financé la première révolution moderne, et s’est ruinée à le faire.
Les officiers revenus d’Amérique — La Fayette au premier rang — rapportèrent aussi des idées. Mais on se tromperait en n’y voyant qu’une faute : Louis XVI a rendu à la France le rang qu’elle avait perdu en 1763, et aucun roi n’aurait pu prévoir que la victoire coûterait le trône.
À lire également