La Gascogne n’a jamais été un État, mais elle a fourni à la France plus d’hommes d'épée que toute autre province. Pays de cadets sans terre et de noblesse pauvre, elle envoyait ses fils chercher fortune au service du roi — Henri IV en est venu, d’Artagnan aussi, et le mot gasconnade dit ce que Paris en pensait.
Le nom vient des Vascons, ces montagnards venus d’Espagne au VIe siècle qui donnèrent aussi leur nom aux Basques. La Gascogne n’a jamais formé une unité politique durable : c’est un ensemble de petits pays — Armagnac, Comminges, Bigorre, Béarn, Chalosse, Bazadais — que la géographie rassemble entre Garonne, océan et Pyrénées.
Une mosaïque de fors
Chacun de ces pays avait ses fors, coutumes écrites d’origine souvent très ancienne, qui garantissaient aux communautés des libertés considérables. Les vallées pyrénéennes se gouvernaient elles-mêmes et concluaient entre elles, par-dessus la frontière, des traités de pacage que l’on appelle les lies et passeries — certains sont encore en vigueur aujourd’hui.
Le duché de Gascogne fut absorbé par l’Aquitaine au XIe siècle, et suivit dès lors son sort : anglais avec elle, français en 1453.
Le pays des cadets
La noblesse gasconne était nombreuse et sans fortune. Le droit d’aînesse y laissait aux puînés un nom, une épée et rien d’autre. Ces cadets montaient à Paris ou s’engageaient : ils remplissaient les mousquetaires, les gardes, les régiments.
Deux d’entre eux ont marqué la mémoire. Henri de Navarre, élevé à Pau et à Nérac, devenu Henri IV. Et Charles de Batz de Castelmore, qui prit le nom de sa mère pour se faire une place à la cour et devint capitaine-lieutenant des mousquetaires sous le nom de d’Artagnan.
L’accent, la faconde et la réputation d’exagération firent le reste : gasconner, au XVIIe siècle, signifiait se vanter.
Ce qu’elle est aujourd’hui
La Gascogne correspond au Gers, aux Landes, aux Hautes-Pyrénées, et à des parties de la Gironde, du Lot-et-Garonne, de la Haute-Garonne et des Pyrénées-Atlantiques.
Elle n’a jamais donné son nom à un département ni à une région, mais elle survit dans la langue — le gascon, variante de l’occitan —, dans l’armagnac, et dans le golfe qui porte encore son nom sur toutes les cartes marines du monde.