Quand Hugues Capet fut élu roi en 987, il ne possédait guère que le pays entre Seine, Oise et Marne — et encore, mal. Tout le royaume est sorti de ce noyau. L'Île-de-France n’est pas une province conquise : c’est le point de départ, et son droit est devenu celui de la France entière.
Le nom est tardif — on ne le rencontre qu’au XIVe siècle — et son origine reste discutée : île formée par la Seine, l’Oise et la Marne, ou déformation du francique Liddle Franke, la petite France. Ce que le nom recouvre, en revanche, est parfaitement clair : le domaine que les premiers Capétiens tenaient en propre.
Un domaine minuscule
Il faut mesurer la faiblesse du point de départ. Le roi de France de l’an mil possédait Paris, Orléans, Senlis, Étampes, Melun — et devait combattre pour y circuler. Les sires de Montlhéry, de Montfort ou du Puiset, châtelains de son propre domaine, rançonnaient les voyageurs entre Paris et Orléans. Louis VI passa son règne à réduire ces brigands, et c’est de là que tout partit : un roi qui tenait ses vingt lieues pouvait songer à en tenir cent.
La coutume de Paris
L’apport le plus durable de la province au royaume n’est pas territorial mais juridique. La coutume de Paris, rédigée en 1510 et réformée en 1580, régissait un ressort étroit. Mais le parlement de Paris l’appliquait, les juristes la commentaient, et sa clarté la fit adopter comme droit supplétif partout où la coutume locale se taisait.
Elle devint le modèle du droit civil français, passa dans le Code civil de 1804 — et franchit l’Atlantique : la coutume de Paris fut le droit de la Nouvelle-France, et l’on en trouve encore la trace dans le droit civil du Québec.
La province où le roi n’habitait plus
Paradoxe de l’Ancien Régime finissant : la province du roi devint celle où il ne résidait plus. Après 1682, la cour s’installa à Versailles, et Louis XIV ne revint à Paris que de loin en loin. Le roi gouvernait la France depuis une ville de sa province, mais tournait le dos à sa capitale — grief que la Révolution retiendra.
Ce qu’elle est aujourd’hui
L'Île-de-France historique couvrait, outre la région actuelle, des parties de l'Oise et de l'Aisne : le Beauvaisis, le Valois et le Soissonnais en faisaient partie.
Les huit départements franciliens d’aujourd’hui sont récents. La Seine et la Seine-et-Oise, créées en 1790, furent démantelées en 1964 pour donner Paris, les Hauts-de-Seine, la Seine-Saint-Denis, le Val-de-Marne, l’Essonne, les Yvelines et le Val-d’Oise. Seule la Seine-et-Marne a gardé ses limites de 1790.