Pendant trois siècles, la Picardie fut la porte par laquelle on entrait en France pour la détruire. Province frontière sans frontière naturelle, elle fut vendue, rachetée, envahie, fortifiée — et c’est sur ses plaines que se sont livrées les batailles qui décidaient du sort de Paris.
Le nom apparaît au XIIIe siècle dans le milieu universitaire parisien, où l’on appelait nation picarde les étudiants venus du Nord. La province n’a jamais eu d’unité politique ancienne : c’est un assemblage de comtés — Ponthieu, Vermandois, Amiénois, Boulonnais — que la couronne réunit lentement.
Les villes de la Somme
L'épisode qui a marqué son histoire est celui des villes de la Somme. Par le traité d’Arras de 1435, Charles VII, pour détacher le duc de Bourgogne de l’alliance anglaise, lui céda Amiens, Abbeville, Saint-Quentin, Péronne et Doullens, avec faculté de rachat pour quatre cent mille écus.
Louis XI exerça la clause en 1463, réunissant la somme au prix d’un effort fiscal considérable. Charles le Téméraire les reprit par la force en 1465. Il fallut attendre sa mort devant Nancy, en 1477, pour que le roi s’en saisît définitivement — la Picardie fut française l’année même où la Bourgogne le devint.
Une frontière sans barrière
Rien n’arrête une armée dans les plaines picardes. La province vécut donc en état de guerre presque continu : invasion espagnole de 1557, prise de Corbie en 1636 qui fit trembler Paris à quatre-vingts lieues, campagnes de la guerre de Trente Ans, puis les sièges de Louis XIV.
D’où la ceinture de places que Vauban acheva de fortifier : Ham, Péronne, Doullens, Montreuil. D’où aussi, plus tard, l’histoire du XXe siècle : c’est sur la Somme, en 1916, que se livra l’une des batailles les plus meurtrières de l’histoire.
Ce qu’elle est aujourd’hui
La Picardie historique est plus étroite que la région administrative qui a porté ce nom de 1956 à 2016. Elle correspond à la Somme, au nord de l'Oise, à l’ouest de l'Aisne et au sud du Pas-de-Calais — le Boulonnais et le Ponthieu en faisaient partie.
L’Artois, en revanche, n'était pas picard : resté bourguignon puis espagnol, il ne fut français qu’en 1659. La région Hauts-de-France, créée en 2016, réunit pour la première fois la Picardie, l’Artois et la Flandre française.